¿Por qué los cometas tienen cola? (el cometa Halley)

Los cometas son básicamente bloques de hielo que algunos han tenido a bien llamar nieve sucia. El nombre de cometa tiene su origen en una palabra griega que significa estrella de largo cabello.

Sin duda, el cometa de cola más conocida es el cometa Halley. Este cometa órbita alrededor del Sol y tarda unos setenta y seis años en completar una vuelta completa. Su órbita es elipsoidal, como la de todos los planetas, aunque la elipse que forma el Halley tiene una excentricidad muy elevada, lo que quiere decir que traza una elipse muy estirada. Esto significa que la distancia entre el Sol y el cometa Halley varía mucho dependiendo del lugar de su órbita en la que se encuentre, ya que el Sol no está localizado en el centro de la elipse, sino cerca de uno de los extremos de la misma, para ser más exactos y hablando en términos matemáticos, el Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse.

Esta circunstancia hace que sólo podamos ver al Halley y a su representativa cola cuando se encuentra en el tramo de su órbita más cercano al astro rey, después, su lejanía del Sol es tanta, que se hace invisible durante otros setenta y seis años (el Halley volverá a verse desde la Tierra en 2061). Es por este motivo por el que el paso del Halley constituye todo un acontecimiento histórico, existiendo multitud de registros a lo largo de la historia de la humanidad que reflejan su visualización desde la Tierra.

Así, mientras que el cometa se encuentra lejos del Sol, éste simplemente es una bola de hielo que no emite ningún tipo de luz desplazándose plácidamente por el espacio, es sólo cuando se acerca al Sol cuando le nace su bella y larga cola.

El por qué y la razón de la cola de los cometas es que el Sol emite una gran cantidad de materia, radiación electromagnética y partículas cargadas que se denomina viento solar. Esto hace que cuando un cometa pasa cerca del Sol, dicho viento solar ioniza algunas partículas del cometa arrancándolas y produciendo, de hecho, dos colas en lugar de una. La primera de las colas se denomina cola iónica y está producida por las partículas del cometa que han sido ionizadas y arrancadas por el viento solar. La otra cola recibe el nombre de cola de polvo y está formada por el polvo que arrastra el viento solar. Esta otra cola aparece por detrás de la cola iónica.

Un rasgo curioso y característico de las colas de los cometas es que no van por detrás del mismo, sino que se muestran en dirección opuesta al Sol, ya que no están producidas por la velocidad a la que se desplaza el cometa, sino, como ya hemos mencionado, por el viento solar.

Es un efecto parecido al que se produciría si cogemos una pequeña pelota, la recubriésemos de algún tipo de polvo, alguien la moviese alrededor de nuestra cabeza, y nosotros sopláramos sobre ella. Estaríamos formando una cola o reguero de polvo que saldría en dirección contraria a nuestra cabeza, es decir, la cola polvorienta siempre estaría alejándose de nosotros. Y si pedimos a la persona que mueve la pelota alrededor de nuestra cabeza que la desplace algo más lejos, alejando de esta manera su órbita, entonces el aire que nosotros expulsamos ya no tendría la fuerza suficiente para arrancar el polvo de la superficie de la pelota y la cola desaparecería.

Los científicos señalan que los cometas provienen fundamentalmente de dos grandes grupos de pequeños cuerpos, la nube de Van Oort, donde se cree que se originan la mayoría de los cometas, y el cinturón de Edgeworth-Kuiper, donde se piensa que se originó el cometa Halley.

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